Demanslar en basit olarak primer ve sekonder demanslar olarak sınıflandırılabilir.
Primer demansların nedeni merkez sinir sistemi’nin ilerleyici nörodejenerasyonudur. İlerleyici nörodejenerasyon sonucu hücre ölümü ve sinaps kaybı meydana gelmekte, buna bağlı olarak etkilenen beyin bölgelerine göre değişen zihinsel alanlarda bozulmalar ortaya çıkmaktadır.
Sekonder demanslar altta yatan sistemik veya nörolojik bir hastalığa, travmaya, neoplazilere veya toksinlere bağlı
olarak gelişirler. En sık sekonder demans nedeni vasküler nedenlerdir. Demans tanısı konulmuş bir hastayı incelerken mutlaka sekonder demans nedenlerinin dışlanması gerekir. Sekonder demanslardan bazıları tedavi edilebilir olması bakımından ayrıca önem taşır.